– Теперь все ясно! – воскликнул Мак. – МаркоПоло задумал убрать меня с помощью лжи и хорошо продуманной интриги. Он нетерпит соперников при дворе и расправляется с ними самым недостойным образом.Он боится, как бы образованный и кое-что уже повидавший чужеземец не отнял унего хотя бы малую долю ханских милостей. Ну и, конечно, он завидует мне: ведья – офирский посол, а он – всего лишь торговец и сын торговца.

– Что касается последнего, – ответил Марко, –пусть мудрец говорит!

Высокий худой старик неспешно поднялся, оправляя широкуюмантию, расшитую звездами и малопонятными знаками. Водрузив на крючковатый носочки в оправе из тонкой проволоки, он долго откашливался, прочищая горло, инаконец произнес скрипучим старческим голосом:

– Я созвал всех ученых мужей Пекина на совет, и вот чтосказали мне люди, сведущие в географии и в истории народов. На земле нет такогоместа, которое называется Офир. Наши мудрецы утверждают, что если такой город исуществовал когда-то, то он погиб много веков назад в результате некойкатастрофы – наводнения или извержения вулкана. И, конечно, все единодушнозаявили, что даже если бы такой город действительно существовал в наше время,то его правители вряд ли назначили бы немца послом своего государства.

Мак заломил руки в припадке отчаяния. Гнев, обида ивозмущение затопили в этот миг его рассудок. Он хрустел пальцами, притопывал отволнения носком туфли по полу, но ни одна спасительная мысль не приходила ему вголову. Он стоял, не зная, что теперь говорить и что делать. Молчание нарушилсам Великий Хан:

– Нам не хотелось бы делать этого, ибо мы известны какмудрый и милостивый правитель, и двор наш – один из самых передовых в мире,что, конечно, исключает жестокое обращение с чужестранцами. Однако сей человекбыл обличен пред собранием лиц, равных ему по рождению, в плутовстве исамозванстве, поскольку он назвался послом несуществующей страны, а также впреступном совращении женщины королевской крови. По обычаям, принятым при нашемдворе, он должен быть водворен в тюрьму, где его предадут пыткам, которымподвергают всех самозванцев и обманщиков, а затем его надлежит удавить,вырезать его внутренности, утопить, четвертовать и, наконец, сжечь.

– Это мудрое решение, – сказал Марко. – Нообычно к такой смерти приговаривают простых людей. Этот же может иметь в своихжилах каплю благородной крови. Я осмелюсь предложить, чтобы его убили здесь,прямо сейчас. Это позабавит двор, а потом мы продолжим наш пир.

– Хорошая мысль, – согласился Кублай-хан, –нам она нравится.

Он поднял свой магический скипетр и сделал жест свободнойрукой, словно подзывая к себе кого-то. С другого конца зала к возвышению, накотором сидел хан с наиболее почетными гостями, заспешил бородатый толстяк,одетый весьма странно – на нем были только замшевый жилет и короткая замшеваянабедренная повязка; руки, плечи и ноги его оставались голыми. Голову егоукрашал тюрбан, почти такой же огромный, как у самого хана.

– Королевский палач к услугам Великого Хана, –поклонился толстяк.

– Удавку с собой взял? – спросил его хан.

– Она всегда со мною, – ответил палач, отвязываятетиву от лука, обмотанную вокруг его талии, – на всякий случай. Ведьневозможно предугадать, когда она понадобится вновь.

– Стража, – позвал Кублай-хан, – взять этогочеловека! Палач, делай свое дело!

Мак бросился к выходу. На бегу ему пришла мысль спрятаться водном из бесчисленных дворцовых коридоров – если стражники не поймают егоздесь, в зале, то им нелегко будет найти беглеца в лабиринте проходов,туннелей, мостиков и лесенок. А тем временем он успеет придумать, как выбратьсяиз дворца незамеченным… Но когда он проносился мимо Марко, словно заяц, бегущийот своры собак, коварный венецианец, злобно усмехаясь, поставил ему подножку.Споткнувшись, Мак упал, растянувшись во весь рост, и тут его схватили лучники.Они заломили ему руки за спину и держали крепко – не вырваться. К стражникам неспеша, вразвалку подходил палач, вертя в руках свою удавку и мастеря какую-тохитрую петлю. Этот толстяк хорошо знал свое дело.

– Ваше величество, – воззвал Мак к Великому Хану,извиваясь в руках стражников, – вы делаете большую ошибку!

– Пусть даже так, – равнодушно ответил хан. –Когда великие ошибаются, их ошибки в конце концов становятся всеобщим правилом.Такова привилегия власть имущих.

Палач захлестнул петлю удавки на шее Мака. Мак попыталсязакричать, но тщетно – с губ его не сорвалось ни звука. У него оставалось ещенесколько кратких мгновений перед тем, как жизнь навсегда покинет его тело, ион на собственном опыте убедился, что в эти мгновения вся жизнь отнюдь непроносится перед умирающим с быстротой молнии, как это утверждают некоторые. Вте ужасные секунды, когда удавка все туже впивалась в его горло, Мак вспоминал,как давно, еще в школьные годы, он лежал в траве на берегу реки Визер. Былпогожий воскресный денек, и они с приятелем-однокурсником решили пойти на реку.Мак говорил своему товарищу: «Знаешь, человек никогда не может угадать наперед,какой смертью ему придется умереть». Он оказался прав тогда, поскольку даже всамом фантастическом сне ему вряд ли могло привидеться такое – что он гибнет отруки палача при дворе Кублай-хана в Пекине, да к тому же еще за несколько сотенлет до дня своего рождения! Однако сознание собственной правоты отнюдь непридавало бодрости несчастному молодому человеку.

Внезапно что-то загремело, и в зале появился Мефистофель,окутанный клубами едкого черного дыма и языками адского пламени.

У адского духа было скверное настроение, и потому егопоявление в Главном Банкетном Зале сопровождалось великолепнейшим фейерверком ипричудливыми фантомами и миражами, которые внезапно появлялись в воздухе передиспуганной, притихшей толпой придворных и столь же неожиданно исчезали.Очевидно, Мефистофель решил потратить несколько драгоценных мгновений на этифокусы, чтобы в конечном счете выиграть время, рассчитывая на то, чтоперепуганные люди в зале и не подумают сопротивляться ему.

– Отпустите этого человека! – прогремелсатанинский голос под сводами зала.

Палач повалился на пол, словно пораженный молнией. У двоихстражников, державших Мака, ноги подкосились от страха, и они упали на колени.Кублай-хан откинулся назад, на высокую спинку своего трона. Марко Поло нырнулпод стол, надеясь, что там его никто не тронет. Принцесса Ирена упала вобморок. Освобожденный Мак шагнул вперед, к ханскому трону.

– Вы готовы отбыть? – спросил его Мефистофель.

– Готов, мой господин! – ответил тот, оправляяодежду. – Осталось сделать только одно.